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Un nuevo informe publicado hoy reveló que la vida silvestre costera de las Islas Galápagos – posiblemente el tesoro ambiental más celebrado del mundo – se ha visto irreversiblemente transformada por los impactos combinados del cambio climático y la sobre pesca, con varias especies de plantas y animales posiblemente extintas y muchas otras gravemente amenazadas.
El informe, el cual se publica hoy en la revista científica Global Change Biology, explica en términos generales el impacto masivo que han tenido las temperaturas oceánicas, cada vez mayores, asociadas con los eventos de El Niño sobre el archipiélago; lo cual junto con la pesca, el turismo y otras actividades humanas en el área, amenazan con cambiar para siempre el laboratorio viviente de Darwin.
El informe es el resultado de una importante reunión científica, organizada por Conservación Internacional y sus socios, para evaluar la vulnerabilidad de las Islas al cambio climático. El mismo establece que, en tan sólo unas décadas, el ciclo climático de El Niño, posiblemente agravado por el cambio climático global, y en combinación con otros impactos humanos, ha empobrecido sistemáticamente el ambiente marino de las Galápagos.
Los arrecifes coralinos y los lechos de kelp han sido eliminados, se cree que especies marinas que una vez fueran abundantes, tales como la damisela moteada de Galápagos (Azurina eupalama), el alga marina de las Galápagos (Bifurcaria galapagensis) y la estrella de mar (Heliaster solaris) de 24 puntas, ahora están extintas, y docenas de otras especies – incluyendo el muy querido pingüino de las Galápagos – se encuentran a un paso de la aniquilación. En total, dos especies están “probablemente” extintas, otras siete “posiblemente” extintas, y otras 36 se encuentran amenazadas, en peligro de extinción o en peligro crítico de extinción. Se predice que el cambio climático hará que esta devastadora combinación de condiciones sea más frecuente e intensa en la región.
Además de esto, al comparar áreas de gran actividad pesquera con áreas con menos pesca en la Reserva Marina de Galápagos, los científicos descubrieron que la sobre pesca debilitaba la red de vida en las Galápagos, erosionando su capacidad de recuperación.
Los científicos esperan que los descubrimientos demuestren la urgencia de actuar, de manera que los delegados a la conferencia internacional sobre el clima, a realizarse este mes en Copenhague, hagan compromisos sólidos de invertir tanto para prevenir las emisiones de gas de efecto invernadero como para ayudar a las comunidades y ecosistemas vulnerables de naciones en vías de desarrollo a maximizar su capacidad de recuperación y su capacidad de adaptarse al cambio climático.
Scott Henderson, coautor del informe y Director Regional de Conservación Marina de Conservación Internacional, dijo: “si las especies marinas se están extinguiendo en uno de los sitios Patrimonio de la Humanidad más famosos y amados, ¿qué está sucediendo en el resto del mundo que no se ha estudiado tanto? Es hora de que reconozcamos que, al igual que los bosques lluviosos del Amazonas, los ríos de Europa, las capas de hielo del Ártico y las praderas de las grandes planicies, el Océano tiene límites. Para que los mares prosperen necesitamos aumentar los esfuerzos por detener el paso del cambio climático, necesitamos más áreas marinas protegidas (AMP), que sean más grandes y mejor administradas, y actividades pesqueras mejor administradas fuera de las AMP”.
Los autores del informe creen que las Islas Galápagos son el “canario en una mina de carbón” – un indicador contundente de lo que le espera al mundo bajo el calentamiento global. El archipiélago reposa en el punto de convergencia de varias corrientes oceánicas importantes, lo que permite que un conjunto de ecosistemas diverso y único coexista – desde pingüinos hasta iguanas marinas y corales. Sin embargo, durante los años de El Niño, las temperaturas del océano por toda la Reserva Marina de Galápagos aumentan varios grados. Estos aumentos están aproximadamente en línea con aquellos pronosticados bajo escenarios de cambio climático para esta región. Durante estos años, los científicos pueden entrever el futuro de cómo les puede ir a la vida silvestre y a las personas que dependen del medio ambiente bajo condiciones de cambio climático.  
Sylvia Earle, una de las coautoras del informe y una de las expertas más destacadas en asuntos marinos dijo: “En ningún lugar del planeta Tierra se encuentran más claramente definidos los impactos combinados del cambio climático y la sobre pesca que en las Islas Galápagos, donde colecciones únicas de vida silvestre viven al borde mismo del cambio. Décadas de datos vinculan a las recientes presiones pesqueras con trastornos a los afinados sistemas de las islas, haciéndolas más vulnerables a cambios naturales y antropogénicos en el clima”.
El profesor Les Kaufmann de la Universidad de Boston dijo: “Las Galápagos, la Piedra Rosetta de la evolución, nos está enseñando ahora los impactos trascendentales del cambio climático en los ecosistemas oceánicos. Aunque es muy tarde para parar, ahora sabemos que los impactos del cambio climático se pueden suavizar disminuyendo la actividad pesquera. La vida silvestre que hoy comemos era parte del funcionamiento interno de un ecosistema que estaba bajo estrés por el cambio climático mundial, y cuando estos ecosistemas se dañan, las especies y medios de vida pueden desvanecerse en un instante”.